«Le déclencheur, ce sont des périodes de très fortes pluies», explique Shimon Wdowinski, un chercheur de l'Université de Miami spécialisé dans la géophysique et la géologie marine.

«De fortes pluies entraînent des milliers de glissements de terrain et sont cause d'une érosion importante, ce qui décharge la surface du sol de matériaux et de terre et relâche ainsi la pression et encourage les mouvements des plaques tectoniques» souterraines, précise-t-il.

«La réduction du poids desserre l'étau sur les failles et favorise ainsi les séismes», ajoute-t-il.

M. Wdowinski et d'autres chercheurs de l'Université de Miami ont étudié des données issues de séismes de magnitude 6 au minimum survenus en Haïti et à Taïwan au cours des 50 dernières années. Ils ont observé que ces séismes avaient tendance - sur une période de 4 ans - à survenir après des saisons humides très marquées, avec de forts cyclones tropicaux.

Dans quelques cas récents, les séismes ont suivi les cyclones beaucoup plus rapidement, par exemple lorsque le typhon Morakot qui a touché Taïwan en 2009 a été suivi au cours de la même année par un séisme de magnitude 6,2, puis par un autre tremblement de terre de magnitude 6,4 en 2010.

Le séisme de magnitude 7 qui a frappé Haïti en 2010 avait quant à lui été précédé un an et demi auparavant par deux ouragans et deux tempêtes tropicales qui avaient touché l'île en 25 jours.

Ce séisme avait tué au moins 220 000 des 9 millions d'habitants de l'île.

L'hypothèse de ces chercheurs n'est valable que dans des zones montagneuses dans lesquelles l'eau peut repousser matériaux et terre suffisamment loin des failles tectoniques souterraines.

Ils prévoient désormais d'étudier les mêmes phénomènes aux Philippines et au Japon, pour déterminer si les mêmes liens de causalité peuvent y être mis en lumière.

Leurs découvertes ont été présentées jeudi au colloque annuel de la Société américaine de géophysique à San Francisco.