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Le Britannique Mark Cavendish, vainqueur de la 11e étape, le 15 juillet 2010 à Bourg-lès-Valence. (Photo Pascal Pavani/AFP)

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Le Britannique Mark Cavendish (HTC-Columbia) a remporté, jeudi à Bourg-lès-Valence, la 11e étape du Tour de France dans un sprint marqué par le comportement irrégulier de son "lanceur", l'Australien Mark Renshaw.

Cavendish s'est imposé pour la troisième fois depuis le départ du Tour au terme de cette étape de grosse chaleur, sans conséquence sur le classement général toujours mené par le Luxembourgeois Andy Schleck (Saxo Bank).

Jeudi 15 juillet 2010, 18h48
Mais il a perdu son poisson-pilote, Renshaw, mis hors course après l'arrivée par le jury des commissaires.

Dans la dernière ligne droite, Renshaw a donné des coups de casque répétés au Néo-Zélandais Julian Dean, qui travaillait pour l'Américain Tyler Farrar. L'Australien a ensuite gêné Farrar qui s'est retrouvé enfermé le long des barrières dans le sprint.

Andy Schleck, toujours maillot jaune du Tour, le 15 juillet 2010 à Bourg-lès-Valence. (Photo Lionel Bonaventure/AFP)

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"On n'a vu qu'une fois le film (d'arrivée), a déclaré Jean-François Pescheux, le directeur de course, à propos de la décision des commissaires de course. Il (Renshaw) tape avec la tête, un peu comme au keirin. Mais, on est dans le sport cycliste, on n'est pas dans le combat. Tout le monde aurait pu être sur le dos ce soir. On ne peut pas accepter cela."

Le Britannique, parti de loin, à plus de 350 mètres, a devancé nettement l'Italien Alessandro Petacchi, le vainqueur des deux premiers sprints massifs du Tour.

Farrar, qui a pris la troisième place, n'a pas remis en cause la victoire du coureur de l'île de Man. "'Cav' a fait son sprint bien", a déclaré l'Américain, toujours en quête d'un succès.

"On est sorti du dernier virage en bonne position, a justifié Cavendish. Dean a poussé Mark (Renshaw) avec son coude. Mark s'est retrouvé enfermé, il a essayé de ne pas se faire coincer, je pense qu'il a juste voulu préserver son espace."

"Je n'ai pas bien vu, mais il me semble que Renshaw a été forcé de commettre l'erreur", a renchéri Petacchi tout en reconnaissant: "C'est juste de le disqualifier."

Visiblement déçu, Cavendish a accepté ensuite la décision du jury, la mise hors course de son coéquipier: "Les commissaires décident. On doit accepter leur décision même si nécessairement on n'est pas du même avis qu'eux."

Le Norvégien Thor Hushovd, septième de l'étape devant Lloyd Mondory (premier Français classé), a perdu le maillot vert du classement par points au profit de Petacchi.

Dans cette étape de 184,5 kilomètres sans grosse difficulté de relief, une échappée a pris forme dès le départ de Sisteron. Les Français Stéphane Augé et Anthony Geslin, l'Espagnol José Benitez, trois mal-classés qui ne présentaient aucun danger au classement général, ont compté jusqu'à 5 min 05 sec d'avance (Km 47).

Les équipiers des sprinteurs ont tenu les échappés sous contrôle pour les reprendre à 22 kilomètres de la ligne.

Dans le final, les hommes d'Andy Schleck ont durci le rythme quand le vent a soufflé de côté, à une quinzaine de kilomètres de l'arrivée. Ils ont contraint l'Espagnol Alberto Contador, mal placé, à faire appel à son lieutenant, le Kazakh Alexandre Vinokourov, pour revenir dans le sillage du porteur du maillot jaune.

Au sprint, le Britannique, en échec en début de Tour, s'est imposé pour la troisième fois après ses succès de Montargis (5e étape) et de Gueugnon (6e étape).

"Cav", qui est âgé de 25 ans, a enlevé sa 13e victoire d'étape dans le Tour (quatre en 2008, six en 2009, trois en 2010), son sixième succès de la saison.

Classement de la 11e étape du Tour de France, disputée jeudi entre Sisteron et Bourg-lès-Valence:

1. Mark Cavendish (IDM/THR) les 184,5 km en 4h42:29.

(moyenne: 39,2 km/h)

2. Alessandro Petacchi (ITA/LAM) à 0:00.

3. Tyler Farrar (USA/GRM) 0:00.

4. José Joaquin Rojas (ESP/GCE) 0:00.

5. Robbie McEwen (AUS/KAT) 0:00.

6. Yukiya Arashiro (JPN/BTL) 0:00.

7. Thor Hushovd (NOR/CTT) 0:00.

8. Lloyd Mondory (FRA/ALM) 0:00.

9. Jürgen Roelandts (BEL/OLO) 0:00.

10. Gerald Ciolek (GER/MRM) 0:00.

Classement général de Tour de France après la 11e étape, courue jeudi entre Sisteron et Bourg-lès-Valence:

1. Andy Schleck (LUX/SAX) 53h43:25.

2. Alberto Contador (ESP/AST) à 0:41.

3. Samuel Sanchez (ESP/EUS) 2:45.

4. Denis Menchov (RUS/RAB) 2:58.

5. Jürgen Van den Broeck (BEL/OLO) 3:31.

6. Levi Leipheimer (USA/RSH) 3:59.

7. Robert Gesink (NED/RAB) 4:22.

8. Luis Leon Sanchez (ESP/GCE) 4:41.

9. Joaquin Rodriguez (ESP/KAT) 5:08.

10. Ivan Basso (ITA/LIQ) 5:09.